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兄弟俩一个比一个俊朗，都是大眼高鼻，目光清澈。姓贾，是附近的人，也是官宦家庭，后来遭了变故，父母双亡。两兄弟就跟着舅父生活，舅父也是读书人，要二人勤奋读书。哥哥成了附近有名的才子，精通六经，尤擅老庄之学。舅父又带着他到洛阳一带游学。当时的大隐士范宣子因雅好经术、拒绝做官而名重大江南北。慧远想远渡江东投奔范宣子，但是南边又打起来，道路阻塞，慧远不能南下。听说道安在此立寺传教，听者云集，二人想来听听，要是好，就皈依佛门。不好，就走人。道安讲的《般若经》，果然征服了兄弟二人。

　　慧远豁然开悟后说了句名言：“儒道九流，皆糠秕耳。”

　　没有多久，道安就赞叹：“使道流东国，其在远乎！”意思是把佛教在中国传播开来，就是慧远了。这个赞叹，和当年佛图澄对他的赞叹有一比。

　　一天，山下来了一位僧人，自称敏见，说武邑太守听说法师对佛学有精深的体悟，请法师前往武邑传法。道安沉思一下说，不是贫僧不肯去，贫僧学道肤浅，怕宣讲不好，反而不美。敏见一定坚持要道安去。道安只好去了。

　　这次宣讲之后，他的团队也滚雪球般大了起来。

　　道安一生也许不够波澜壮阔，但他无论遇到何种困难，都坚持一心向佛，是值得称道的。说不清什么原因，升平元年，道安又回到了邺城，住在受都寺。数年前，鲜卑人慕容儁厉害起来，灭了冉魏，迁都邺城，称霸河北、山西。史称前燕。整个北方分裂成四个国家。到处是血雨腥风。

　　个人在这种时局中十分渺小，道安只有向佛，求得心里宁静。但又无时不在警惕着时局的变化。一不小心，自己和团队就有可能遭灭顶之灾。三年后，道安又率弟子们惶惶离开了邺城，到邺城西北的牵口山躲避。

　　冀州连年大旱，又逢虫灾，几乎颗粒无收。道安犯了愁，这么多人在一起，吃饭就是问题。但散开也不行。散开后个人的存活度更小。于是又和弟子们南下到了河南，先在王屋内林山（今河南济源西北）一带，不久，又渡黄河入陆浑（今河南嵩县东北）栖居修学。

　　道安之所以被称为领袖，除了他的思想贡献外，就是在极其艰难的情况下，用十五六年带出了四五百人的团队。此团队将成为后来佛教队伍的种子，在全国很多地方开花、结果。

　　道安的转机就要到了。51岁是他的转机。起因是前燕的军队打过来了，前燕要统一河南。道安又要转移漂泊。道安对时局做了判断：到东晋去，相对安全。何况东晋的王室信佛。由十几年的经验看，不依靠国主，佛法就得不到弘扬。佛法虽是出世，但完全不和俗世搭界，也是不可能的。俗世就是国主说了算。

　　四月初，面黄肌瘦的五百和尚，穿着破破烂烂的僧衣，迤逦向建康走去。一路乞食，肯定会遭人白眼。好在他们已经习惯了。但为了安全，他们还是昼伏夜行。四月半间，正是热天，他们到达南阳的新野。

　　新野是个小城，白河从旁边流过。道安没有想到会在这里接到一个人的邀请信。这人叫习凿齿，是襄阳的名士，早年在桓温手下做别驾。桓温是晋明帝的女婿，炙手可热。可习凿齿和桓温意见不合，就去做了荥阳太守，后因腿有残疾，辞官回家。此人长于著述，是佛法的俗家弟子，也叫居士。不知怎么听说道安名声大得不得了，正在南下。就派人送来了信，习凿齿在信中自称弟子，将道安大大赞扬了一番，请道安到襄阳去。新野到襄阳一百多里。

　　“天上九头鸟，地下湖北佬”是说湖北人精明的。而历史上的荆襄集团更了不得。从春秋战国时的楚国起，这里的文化就显示出强劲和诡异。文化精英也格外多。屈原、诸葛亮都是闪亮人物。此地又很富庶，肯定不会饿肚子。道安很愿意到这个地方来。再说习凿齿的恭维话也让道安高兴。

　　道安决定到襄阳去。

　　但他还没有忘记到国主身边的事。他吩咐法汰带着四十多名弟子南下扬州；法和到四川去。团队散开来，也是播撒种子。法汰、法和都有很好的修行，和道安差不多年龄，足以独当一面。两人跟随他近二十年，感情极深，都哭了。道安只好说，扬州有很多风流人物，法汰你去那里很合适。蜀地的山水好，法和喜欢山水。都又笑了。