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577年，北周灭北齐后，又起灭佛政策，毁寺四万，强迫三百万僧、尼还俗。事实证明，这样做是相当愚蠢的。对宗教不能打击，越打击，反而越兴盛。“野火烧不尽，春风吹又生”。高压政策一过，要比原来还厉害。

慧思也属于信仰坚定者，越迫害越坚定。他发愿要用金字写经书，并贮以宝函。后来在光州的齐光寺实现了愿望。名声传了开来。很多教徒慕名而来，从者如市。

慧思见到智顗，开始是很警惕的。但几次接触后，慧思就认可这位弟子了。

慧思以《法华经》为第一要务，一生钻研《法华》。说自己没有被毒死，就是靠的《法华经》。智顗也把《法华经》作为第一要务，一心精研。后来天台宗也就把此经作为立宗的基础，因而天台宗也称法华宗。

《法华经》里说，只有《法华经》才是惟一“一乘”法。其他都是引导众生接受“一乘”法的方便教法。“一乘”就是“一佛乘”，一辆到成佛彼岸的运载工具，比较直接。是相对小乘的“三乘”来说的。“三乘”要换乘三辆运载工具，复杂。

大小苏山在光山县西南近四十里，大苏山在南，小苏山居北。千年银杏蓊蓊郁郁，十分幽静，净居寺隐在深山里。智顗潜心攻读《法华经》，“切柏代香，柏尽继之以栗；卷帘进月，月没燎之以松”。点燃柏木、松毛、栗毛学习，经过一段艰苦的学习、体悟，著名的“大苏山妙悟”就要产生了。

第二年夏天，智顗读《法华经》，忽然开悟，看见释迦牟尼在灵鹫山的法会还没有散呢，他和师父都在那里听会。第二天就去对师父说了开悟的事。慧思说不是你就不能证明，不是我也不能认识，你是说法人中的第一了。这就明白无误确立了智顗的地位。

开悟是很奇妙的事，非内中人不能明白。

慧思要智顗代他讲经，智顗口若悬河，滔滔不绝。慧思拿着如意站在一旁，听完了说，“法付法臣，法王无事者也”。意思就是把事情交给智顗，我没有事了。慧思以法王自称，称智顗为法臣。当然也可以看做是后世教徒的说法。中国佛教师徒付法的事，大概从此开始。

智顗在净居寺住了七年。光州为陈、齐边境，争纷不断。567年，慧思对智顗说：“吾久羡南岳，恨法无所寄。汝可传灯，莫做最后断佛种人。汝与陈国有缘，宜往利益。”慧思把亲近王室的机会让给弟子，明显是把担子压给了智顗。智顗年近三十，正是年盛气旺有志之时，自然乐于接受。大概慧思还看准了智顗的政治资本。前朝高官的儿子，有不少父亲的老相识在新朝为官，一定能为智顗在国都站稳脚跟打开通道。

于是，29岁的智顗带领二十七名弟子赴南京弘传圣法。自此，中国佛教崭新的一页就要掀开了。智顗在慧思处学到了真本事，就如同武术高手出师一样，可以驰骋天下了。

陈光大二年（公元568年），慧思率领徒众四十多人到南岳。不久陈主召他入京（今南京），住栖玄寺，讲《大品般若》，陈主尊他为大禅师。后回到南岳。578年去世。

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智顗一行到了南京，两年后，被朝廷迎请进瓦官寺。瓦官寺是东晋元帝造的，规模相当宏大。

智顗在这里住了八年。

按道理讲，师徒两人在一个城市，应该是有会面的，但史料没有记载。只说智顗有了位弟子，叫灌顶，后来成为大师，对天台宗的发展起来了重要作用。智顗的著作大部分都是灌顶记录成书的。灌顶也是国清寺第一任住持，后被尊为天台宗的五祖。