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他把佛教教义都看做是佛所说的法，分为五个阶段，也就是“五时”：华严时、鹿苑时（阿含时）、方等时、般若时、法华涅槃时。也就是五个时段说的法，一个比一个高级，好像上台阶。《法华经》为正宗，最高的台阶。

智顗常在山上讲《维摩经》，维摩就是维摩诘，是天竺一位辩才无碍的居士，有很多菩萨都向他请教，此经是说解脱境界的。唐代大诗人王维，字维摩，就带有崇拜维摩的意思。

当地乐安县令袁子雄上山听经，忽见三道宝阶从空而降，有数十名梵僧乘阶而下，入堂礼拜，他们手擎香炉，围绕智顗转了三周，久久乃熄。据说袁子雄看见了，因此发心改造了讲堂。

天台山临近大海，百姓以捕鱼为业。智顗看着不忍，购买临海一所池塘作为放生池。地方长官计诩请智顗讲经，智顗大讲因果论，使“合境渔人，改恶从善，好生去杀”，放弃了捕鱼。并用六十多所，总长三百多里的洼地，开凿放生池，普劝世人戒杀放生；智顗并奏请朝廷，下令立碑，禁止捕鱼，“永为放生之池”。从而一天拯济群鱼无数。

智顗还专门撰写文章，说为何要放生，保护鱼类，是为人做善事。北方人活得长久，就是不杀生。站在连成一片浩瀚的放生池边，智顗一定心生感慨。他要为当地人谋福祉。

据说自智顗起，后世各地寺庙差不多都有放生池，年年放生。

智顗还保持着和朝廷的联系。他在天台山修建寺院，陈宣帝特地下敕，赐名“修禅寺”。太建九年（公元577年），陈宣帝专门下诏：“禅师佛法雄杰，时匠所宗，训兼道俗，国之望也。宜割始丰县调以充众费，蠲两户民，用供薪水。”

就是说，陈王朝认为智顗的“训兼道俗”是国家的期望，因此将住地始丰县（今浙江天台县）的“调”（赋税）拨给僧众日用，并另拨两户农民以供寺院役使。

对于这种高级别的待遇，智顗并不是如一般人一样很欢欣，而是心境平静。

很多僧人来投智顗为师。天台山俨然是佛教中心了。

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陈宣帝死后，陈后主继位。据说，陈后主一年中曾接连向智顗发出十七道敕，不断问候与请教，并赐给钱物。后主陈叔宝也是悲剧性人物，再有六年，就要被统一了，但他不自知。

永阳王陈伯智（陈文帝的第八子）从智顗受菩萨戒。菩萨戒，就是大乘菩萨所受持之戒律。又作大乘戒。鸠摩罗什从西域传来的，梁武帝、陈文帝都是该戒弟子。陈伯智游玩时不慎从马上摔下来，人事不省。智顗亲自率众为其在观音面前作忏悔，表示过错，请观世音菩萨保佑他无灾无祸。

此时的观世音还是个精瘦的刚猛男子，有两撇黑胡子。唐以后，观世音逐渐变为胖胖的慈祥女子。可见中国文化的影响。

陈后主问大臣：今天下释门哪个名声最大？徐陵说，天台的智顗“德迈风霜，禅鉴渊海”，愿陛下召回都城。陈后主先后多次派遣使者带上自己的亲笔书信前往邀请，但智顗都以有病为由婉言谢绝。后在永阳王的苦谏之下，智顗才不得已于陈后主至德三年（公元585年）离开天台，重新回到陈都金陵。

这一年，智顗48岁。

智顗这次到金陵，比上次风光。人未至京，皇帝的特使就远道来迎。迎至太极殿之东堂，“四事供养，礼遇殷勤”。请讲《大智度论》，又有诏“羊车童子引导于前，主书舍人翊从登阶”。羊车为古代宫中所乘的一种制作精美的小车，主书和舍人分别为主管文书和掌管宫中事务的官员。智顗开讲佛经，陈后主又亲临法筵听法，百官尽敬。当然真正高僧，对这种排场，是不在意的。