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后来想起师父的教导，才到四会这个地方避难。又被坏人追逐。没有办法，惠能只好混迹于一帮猎人之间，过了十五个春秋。

据说惠能向猎人说法，把入网的鸟兽放走。惠能不是个好猎人。他大概是管炊事的，把菜放肉锅里煮，他只吃菜不吃肉。

神秀直到弘忍法师圆寂后才离开了黄梅，他去了江陵当阳山（今湖北当阳县东南）玉泉寺，住在寺东七里的山上，大开禅法。二十余年中，四面八方来从他就学的徒众有很多。武则天听说他的盛名后，于久视元年（公元700年）遣使迎请，当时神秀已年过九十。大足元年（公元701年）他到东京洛阳，武则天跪迎。武后时时向他问道，并命于当阳置度门寺、于尉氏置报恩寺，表彰他的功德。

当时神秀的名声远远大于惠能，惠能的路子还没有闯开。有一个叫神会的，对惠能的学说进行了大力推广，渐渐淹没了北宗。后面还要提到神会。

惠能忽然想到，应该出来弘法了，不要再隐身埋名了。这多少有点说不过去，十五年就没有想到弘法，现在想到了。也许没有恶人了吧。

惠能来到了广州法性寺。住持为印宗法师。印宗精通《涅槃经》，曾到过京师，皇上要他住天敬爱寺，他不住。也曾是弘忍的弟子。

《六祖坛经》里有一段话很有名：

值印宗法师讲《涅槃经》。时有风吹幡动，一僧曰：“风动”，一僧曰：“幡动”，议论不已，能进曰：“不是风动，不是幡动，仁者心动。”一众骇然。

幡：法物，窄长的旗子。树幡表示祈福会佛的威德。这是很经典性的对话。也是惠能出山后的第一句话，“不是风动，也不是幡动，是你们心在动”。一切由心出，典型的唯心论。众人当然惊异了。当下印宗就请他上座，问他是不是弘忍传法的人，又让拿出衣钵看。

这一切落实后，印宗极为欢喜，说我们讲经就像碎砖头一样没有价值，你的讲解就如金子一样珍贵。并为惠能剃了发，受了大戒。拜惠能为师。仪式很隆重，印宗请了从印度来的法师当证人。戒坛有两棵粗大的菩提树，据说是真谛当年栽的，并且说：“一百二十年后，当有大开士在这里演说无上乘，度无量众。”开士，开悟之士。也指菩萨。无上乘，就是很高的佛法。

就此，惠能开始大力弘法。号称“东山法门”，因弘忍传法的地方在黄梅双峰山的冯墓山，其山在县境以东。这年惠能已经近40岁了。

这年四月八日，惠能第一次开法门。惠能说，我的法没有名字，也没有眼睛耳朵，没有意识，无头无尾，甚至连有和无都没有？这是个什么东西？

大家你看我，我看你，都不敢回答。在大师面前啊，都怕答错，或者是不知道。

有个小沙弥，就是前面说的神会，回答：“大师，这是佛的本源。”

何谓本源？惠能问。

本源就是佛性。

我说过没有名字。佛性是名字。

佛性没有名字。但大师问起来，就有名字了。

惠能就用拐杖打了神会几下，问神会疼不疼。神会说，也疼也不疼。惠能看神会有灵性，就很看重神会，对神会有秘嘱。神会一直到惠能圆寂，就一直在身边。后来到了北方。

神会是襄阳人。俗姓高，原在神秀那里，又到了惠能身边。将是南宗的弘扬者。可以说没有神会，就没有禅宗的北方普及，但后来的“一华五叶”并没有他。以后还要说到“一华开五叶”。华就是花。“五叶”就是五个支派。