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江南佛教界领袖，净土宗的创立者。三十年不下庐山，拒绝当政者的高官劝诱，并为维护佛教权益做斗争。

慧远是道安优秀的弟子，比道安小二十岁。慧远应该看做是由儒到佛的代表。这在当时是不少知识分子走的路。慧远大体和东晋同始终。慧远作为东晋佛教界的“王牌”，和王室政权有着莫大的联系。有必要说一下东晋。

东晋是西晋的延续。西晋灭亡后第二年（公元317年），司马氏的后裔司马睿在建康（今南京）建立政权，史称东晋，也称江左政权。到420年被刘裕所灭，存活了一百零四年。和走马灯样的北方的五胡十六国比，相对稳定。但内外矛盾也很突出，可说是杀机四伏。外部北边胡人总在试图和实施进攻。内部政权则被南下的中原士族掌控，史称门阀政治。司马氏是靠中原士族王导、王敦扶持的，当时就有“王与马，共天下”之谚。后有庾（亮）、桓（玄）、谢（安）等相继。中原士族与南方士族之间、士族与王室之间、士族与庶族之间，矛盾复杂，冲突激烈。

士族有极高的特权，和庶族之间不要说通婚，连说话都是一件难事。真的是有天壤之别。佛教在这里找到了说话的权利，从上到下无不弥漫着佛的气息。杀机与佛气并重，是很有意思的，值得研究。据唐法琳《辩正论》记载东晋有寺庙一千七百六十八所，僧尼二万四千人，可能还是比较保守的统计。

慧远俗姓贾，山西雁门楼烦（今山西宁武附近）人，334年出生。他一睁开眼，看到的就是一个纷乱不已的世界。这里是后赵的势力范围。他的家境和道安类似，“世为冠族”，父亲也是读书人，很可能还做过官。可慧远又穷得买不起蜡烛，慧远夜里读经，别人资助他钱买蜡烛。为此事道安还表扬过资助他的和尚。看样子是后来破落了，父母双亡。也许是兵祸，也许是瘟疫，情形不可考。

他和弟弟由舅舅令狐氏抚养。很小他就熟读六经，更喜欢老庄。老庄和佛教很接近。13岁，他就跟着舅舅令狐氏到许昌、洛阳一带游学。许、洛是硕儒的聚集地。大概是战争频仍，人的命运朝不保夕，他喜欢上了隐士，也想做一名隐士（可能就是做隐士的念头让他出家）。听说豫章（江西南昌）有个名儒范宣子，官府多次召他出仕，但他就是不就，有很多人投他为师。慧远也想去，但因石勒新死，战乱又起，东晋也不太平，道路阻塞，就没有去。

在当地，慧远很有名头，“宿儒先进，莫不服气深致”。

21岁，他和18岁的弟弟已经出落成一对帅哥了，身长八尺，龙章玉质。弟弟比他还要排场几分。一个偶然的机会，他听说道安法师在不远的恒山建寺讲法，有很多儒者去听，就也和弟弟慧持一块去了。

那天安公讲《般若经》，大师形貌不是太好，但口才无与伦比，带有磁性的声音很抓人。般若是梵语音译，《般若经》是大乘空宗的主要经典。

大概是智慧之灯的照耀，一堂经听下来，兄弟二人服了佛法，也服了道安。慧远说了一句很经典的话：“儒道九流，皆糠秕耳！”二人就此落簪剃发，从道安为师。慧远、慧持都是道安起的法名。慧远、慧持，聪慧久远、聪慧长久之意。

慧远一上来，就表现得雄心勃勃，想将名字写在佛教史的突出位置。半夜还在读经，“既入乎道厉然不群，常欲总摄纲维，以大法为己任”。一副舍我其谁的大做派，这是做大事业人的表现，没有这种狠劲，是成不了大事的。