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慧远表现出极大的才能，“神明英越、机鉴遐深”，没有他不钻研的，他在浩瀚的佛经大海里遨游。

不多久，道安就赞叹：“使道流东国，其在远乎！”把佛教在中国传播开来，就是慧远了。俨然把慧远看做弟子中执牛耳的了。

三年之后，慧远就能独立登台讲解《般若经》了，这在道安的弟子中是独一无二的。《般若经》相当深奥，一般人没有十年八年钻研，是不会通的。慧远只跟着道安学了三年，就可以讲经了。道安自是欣喜。

自慧远出家后，后赵就一片混乱。石虎死了，为争夺领导权杀来杀去，师徒也就经常变换地方。慧远一直跟着师父漂游，其间回过后赵的都城邺，也到过邺西北的牵山口、河南的王屋山，为的是躲过兵祸。道安的僧团有了五百多人，吃树皮和叶子，相当艰苦，但还没有忘记修学。

直到365年，道安带着他们转移到了湖北的襄阳，才找到了立脚的根基。十年时间，慧远一直是道安最得力的大弟子。

在襄阳一呆就是十五年，这十五年是平稳的十五年，慧远仍紧跟着道安修炼。平日带领僧众上香、念佛，处理一些杂事。也为他日后在庐山做一把手、统领团队锻炼了能力。

380年，苻坚因道安佛学高深，发了十万人马来围城“请”道安。

不少人都是在战争中过来的，还不算惊慌。道安将弟子们分散开来，要他们东下。对其他弟子都作了很仔细的嘱咐，惟对慧远没有多说，只说要他和弟子东下。原来道安打算和慧远一起东下，刺史朱序不放道安走。慧远哭道：分手后，弟子独自一人，没有师父的训导勉励，恐不能行事。

道安说：像你这样有功力的人不用担心。

慧远和弟弟慧持，以及弟子数十人，再一次对亲教师（即“和尚”，和尚是音译，早期是对佛教师长的尊称）跪下了。然后他们匆匆上路。

慧远自21岁在山西恒山投师以来，整整二十五年，从来没有分离过。这是首次，也是最后一次，此后师徒二人再未相见。

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慧远一行人到了荆州，在上明寺住了三年，就又南下了。

慧远是打算去惠州罗浮山的。原来他早和同门慧永约好，一同去罗浮山，听说那里很美，很适宜传道。但道安当时没有放慧远走。慧永一个人先走了。现在他和弟子们在荆州住了三年后，就想找慧永去。

到了浔阳（今江西九江），他不走了。庐山的风光太美好了，比画图中还要美好。“见庐峰清静，足以息心”，就住下了，住在龙泉精舍。龙泉有来历，和神迹分不开。说是慧远和众僧寻找可以建寺的地方，看中了一个地方，但距离水源太远。慧远就“以杖叩地曰，‘若此中可得栖立，当使朽壤抽泉。’言毕，清流涌出，后卒成溪”。也有点太神奇了。

慧远留在庐山不走，一是看中了这个地方，再就是受到了慧永的邀请。慧永也是走到这里留下了，他住西林寺。龙泉精舍距西林寺不远，说是精舍，也就是茅屋。慧远就在这里弘法。

过了一些时日，慧永看龙泉精舍太简陋，前来听慧远传教的人太多，就给江州（治所九江）刺史桓伊说，慧远是当今不可多得的大师，你帮他建所寺院吧。当初西林寺就是桓伊建的。这人好佛，喜音乐，善吹笛，据说《梅花三弄》就是根据他的笛曲改编的。当时桓伊就痛快地答应了，在庐山东面建了东林寺。