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陈后主见他讲得这么好，就想淘汰那些不好好念经的僧人，据说有一万多名，智顗知道后上书说：“调达日诵万言，不免地狱。槃特诵一行偈，获罗汉果。笃论唯道，岂关多诵？”调达就是提婆达多，据说是释迦牟尼的对头。槃特是个笨人，据说就会半句偈（按《智者大师别传注》说），但得了罗汉果位（小乘的最高果位）。陈后主听了很高兴，停止了淘汰。

后主沈后，请赐法号，智顗以“海慧菩萨”相赐。沈后很为高兴。

智顗先住在灵耀寺，后由于徒众日增而稍嫌狭隘，便移至光宅寺。光宅寺原来是梁武帝的住宅，后来为寺。其年四月，陈后主仿效梁武帝，入光宅寺舍身为奴，以表示自己对佛教的崇信。

陈后主即位时，隋文帝杨坚已灭了北周，统一了北方，南下只是个时间问题。陈后主信佛，是希望抱住佛脚。可惜已经晚了。

589年，杨坚灭陈，结束了长达四百多年的动乱局面。在中国是一大事件。其意义不亚于秦统一六国。但后世给予的关注不如秦始皇。秦和隋还有一个共同点，就是很快就亡了。秦十五年，隋三十年。这里面有规律吗？

智顗于陈乱时，到了荆湘一带。后往庐山，在东林寺见到慧远图像，心生感叹，就在这里住了下来，智顗后来也修净土，大概和到这里受慧远影响有关。

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一个新的朝代开始，智顗就此和杨广结下了不解之缘。

杨广并不就是历史上传说的那样荒淫无道，尤其是和智顗结缘时候，他还只是晋王，没有掌握全局的权力，但他力图要做一把手。要做一把手的感觉很好。

隋文帝杨坚也信仰佛教。佛教在印度兴起时，是革命的，下层反对上层的。故而一般新兴王朝都喜欢。杨广生于佛寺，由尼姑养大，自然更信佛教。他还喜欢江南，可能和他有个江南的妻子萧皇后有关。隋文帝在开皇六年（公元586年）任命他为淮南道行台尚书令，驻寿春（今安徽寿县），经略淮南，为平陈做军事上和文化上的准备。

杨广是要谋大事的，知道占领一个地方，要从文化上着手。先头部队攻下建康时，他就命人将图书封库，不得损毁。刚平陈，江南士族是要反对的，在武力镇压的同时，他看到了文化的力量。这是个聪明人。士大夫大都信佛，抓住了高僧，就抓住了士大夫的主要部分。当然也不必认为杨广这样做仅仅是出于政治谋算，他自己对宗教的信仰完全可能是真诚的。

换了新的朝代，智顗一定会有新的想法。他要做观察。审视新朝对佛教如何，能合作还是要合作的。

就在这时他接到隋文帝的敕书，说我对于佛教是相当崇信的，愿意护持佛教，并凭借佛法神力使十方众生俱获利益。由于陈王朝虐乱残暴，使百姓劳役，不胜其苦，所以我才出兵，为民除害。如今，南方安定，僧俗太平，法师你是出家之人，超脱尘世，修己化人，希望你好好地奉持佛教戒律，安于出家人的本分。你最好还是与我同心，为我服务。隋文帝当然知道智顗与陈王朝的密切关系，对于这个很有活动能力的高僧，隋文帝既要拉拢他，又要给他一点警告。这道敕文，可说是对智顗又拉又打。

杨广受封晋王，在扬州也多次致书智顗，邀其前往扬州。智顗并没有马上去，而是回信表示“我与大王，深有因缘”，但很“寡德”，让别的名僧去吧。后来又举同学，三辞不免，方才动身，于开皇十一年（公元591年）至扬州。同年十一月二十三日，杨广在金城殿设千僧会，智顗为杨广授了菩萨戒，并为之取法名“总持”，杨广也回赠了智顗一个“智者”的尊号。