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史料没有记载在这场动乱中，智顗的父母是怎样死的，家庭是怎样飘散的。父母双亡，对智顗是无比沉重的打击。大概由此感到人世的无常，才决心出家。

父母去世后，待服丧期满，智顗要出家，哥哥陈针哭着劝他不要出家，说，父母已经不在，你还要出家。但他决心已定，哭着对哥哥跪下了。誓不回头了。

18岁，智顗由湘州（治所在长沙）刺史王琳介绍，到湘州果愿寺出家，从法绪为师。王琳是父亲的朋友，资助了法具。也有资料说法绪是智顗的舅舅。如果真是舅舅，就不用王琳介绍了。大概也不同意智顗出家，王琳出面，就没有办法了。

后来法绪帮助智顗北上，从著名的律师慧旷受学。慧旷精通律学，熟悉各种大乘经典。智顗在慧旷门下，学业大长。其后，智顗又到湖南衡州境内的大贤山隐居了一段时间，潜心诵读经书。20岁受具足戒时，智顗对佛教经律已经通了。这时，他又对佛教禅观发生了浓厚的兴趣，但当时南方义学发达，修习禅观者却很少。义学指教义理论，禅观是禅定，修持实践的一种。智顗无从问学，继续北上。

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陈文帝天嘉元年，即560年，智顗22岁，游学到光州（今河南光山）的大苏山，拜慧思为师。慧思有点来头，也是禅观大师。智顗后来受慧思的思想影响很大。天台宗尊智顗为四祖，慧思为三祖（二祖为慧思的师父慧文，始祖为印度的龙树。这样排列，也是表明本派继承有序）。

慧思是武津（今河南上蔡县东）人，头上有肉鬃（据说有肉鬃者，不是凡僧）。15岁出家，喜欢幽静，从慧文为师。受具足戒后，生活简朴，持戒精严，只穿棉布衣，不着丝绸衫。冬天酷冷，他就添加艾叶御寒。一天只吃一顿饭，以诵《法华经》为第一要务。

慧思还是个深受中国道教和神仙家思想影响的人。他在《立誓愿文》中曾表示“愿诸贤圣佐助我，得好芝草及神丹”，甚至“誓愿入山学神仙，得长命力求佛道”。

据说他曾多次遭人陷害，险些丧失性命，但最终都能神奇地化险为夷。有一次，诸恶比丘以毒药令他食，食后“举身烂坏，五脏亦烂”，可他仍活了下来。又有一次，有恶论师“以生金药置饮食中，令慧思食”，吃剩下来的残余被另外三人吃下，“一日即死”，而慧思却由于在“气命垂尽”之时念诵佛经不已，竟又奇迹般地活了下来。我们或许难以想象当时的佛教内部竟如此险恶。不过，其实只要有人的地方都一样，宗教也不例外。

当时他住在河南登封少室山的嵩阳寺。可能是内部外部环境都不好，就想到南方去。有学者研究，以为和两武法难有关。历史上有著名的“三武灭佛”，指的是北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛、唐武宗灭佛。说灭佛有些严重了。这是个复杂的话题，也是佛教进入中国遭受的三次最大打击。

北魏太武帝信道教，要用武力统一北方，但沙门历来不服徭役和兵役。他就下令凡十五岁以上沙门都要还俗。444年，下令一律不准私养沙门。也是事有凑巧，在造他反的事件中，有寺庙藏有兵器。这使太武帝十分震怒，就令诛杀全寺僧众。后又下诏：诛戮长安的沙门，焚毁天下一切经像。后因太子劝谏，诏令缓宣，使得长安沙门逃逸。

北周武帝灭佛，就发生在当朝，值得一说。周武帝雄才大略，看重儒家。所谓灭佛，也和经济利益冲突有关。全国十分之一人入了沙门，显然不利经济发展和军事行动。十年中，他主持让道教、佛教的首领和百官在一起辩论七次，道教和佛教都不占上风。574年，周武帝下诏“禁佛、道二教，经、像悉毁，罢沙门、道士，并令还俗。并禁诸淫祀，非祀典所载者尽除之”。这里面起作用的，还有个叫卫元嵩的人，这人做过僧人，也做过道士。他上书说治国不在有没有佛教。齐、梁崇佛，很快就亡了。并建议周武帝设立道俗生活在一起的平延寺。周武帝很欣赏此人。