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《中论·观四谛品》偈说：

因缘所生法，我说即是空，

亦名为假名，亦名中道义。

偈文简明地概括了中观学派因缘、空、假、中道四者的内在关系：四者之中以因缘为出发点，由此表现为空观、假观和中道。为此，《摩诃止观》卷一也说：“当知一念，即空、即假、即中。”

在止观坐禅法中，除前文“正修行第六”所提到的对治观、正观外，空观、假观和中观，尤为修习观法的核心内容。

（一）空观

坐禅时心中涌现出来的种种杂念，不管这杂念想的是外界事物还是内在事物，我都把它看成由因缘暂时和合而成，本属空无自性之物。这种观法，就叫“空观”，或者叫做“真谛”、“无谛”。

（二）假观

坐禅止遏杂念，虽把世间一切事物都看成为因缘和合而成，空无自性，然而这种“空”，又毕竟不是没有，亦即仍有假相存在，正如《法华玄义》卷二下所说的那样：“昔者慧眼但见于空，不见不空，今开慧眼即见不空，不空即佛性。”所以这样一想，便就从空入假，名为“假观”，或称“俗谛”、“有谛”。

（三）中观

既看到物象空的一面，又看到假的一面，然而却又非空非假，即是“中空”。为此，对于中观修持，蒋维乔居士说得明白，他说：“从相对方面看来，空观是属于无的一边，假观是属于有的一边，功夫到此地方，还不算完全，应该再为精进。观空时不去执著空，观假时不去执著假，离开空假两边，心中无依无着，洞然光明，这叫作‘中观’。”在佛门中，“中观”又称“中谛”或“中道第一义谛”。

以上止观坐禅法归纳起来，核心在于调身、调息、调心，以及入禅时的系缘守境止、制心止、体真止“三止”，然后再加上空观、假观、中观的“一心三观”之法，而其中尤以“一心三观”为不二法门。为此，《摩诃止观》卷一下说，此三谛（三观）“虽三而一，虽一而三，不相妨碍”，“一念心起，即空、即假、即中”。

对于修习止观坐禅来说，如果一旦忽而悟彻了“一心三观”的个中三昧，也就达到了“三谛圆融”的理想境界了。

止观法门既名“止观”，所以对于“止”、“观”两者，尤其不容忽视。“止”为念念归一，“观”为了了分明。修习之时，两者多互相依存，交替使用，若果截然划分，便就堕入拘泥文字的魔道了。