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古人认为，水火金木土，是构成宇宙万物的基本要素，并用它们的相生相克，来解释变幻无穷的一切事物，这就是既简单又神秘的五行学说。那么古人是怎么发明出这种五行学说的呢？

这又是哪儿来的呢？五行的思想最早起源于什么呢？起源于非常朴素的对日常生活的观察。水可以灭火，老百姓一看，水克火。金属做的工具，比如古代，用铜做的斧子，可以砍木头，那么金克木。那么，金属又是从哪里出来的？从土里面出来。我们去采矿，都要从土里面往外找，古人对岩石和土都是一块儿来看的，那么，就是土生金。古人就是从日常生活经验当中得到了这些知识，发现很可以解释问题。古人觉得这么一来都能解释。我要煮饭了，我往火里泼一盆水这个饭就煮不熟了，所以水克火。为什么往里加点柴火，加点木材，火就更旺了呢？所以，木生火。为什么把有些金属用火高温烧，烧了以后就变成水了呢？所以火克金，因为火比它厉害，能把它熔化了。古人觉得这套东西很好，很可以解释自然界的情况，就把它固定了下来。五行学说原本是古人认识世界、解释世界的一种方式或者是一种工具。

同样还可以举一个例子，这个例子可能大家都注意到五行学说是古人认识和解释世界了。《西游记》里，唐僧和猪八戒经常让妖精抓了。妖精当的一种方式和工具。然要吃唐僧肉了。妖精对猪八戒没有什么兴趣。妖精一般只对猪八戒的耳朵感兴趣。猪耳朵，南方叫顺风。那么，就要把师徒两个放到笼屉上蒸熟，吃这个要原汁原味的，不能剁碎了吃。有一次，一个小妖精说："猪八戒皮糙肉厚，把他搁下面蒸。唐僧细皮嫩肉，一掐就掐出水来，搁上头蒸。"这个时候，孙悟空就悄悄地跟猪八戒说："师弟，别急，这个小妖精不懂行，不懂五行，火性延伸，这是五行的原则。实际上，搁在上面啊，特别容易给蒸熟了。火性延伸，热量往上走，照他这么煮，你八戒还没煮熟呢，师傅已经煮老了。"一笼屉出来就变成俩八戒了，怎么还会有唐僧的嫩肉呢？孙悟空为什么会讲这个？大家知道，孙悟空是懂五行的，孙悟空的师傅是道家，特别懂五行。所以，孙悟空一辈子的梦想是跳出三界外不在五行中，他就不愿意在这圈子里混，他要自由，有一身的猴性。这是从《西游记》里可以看到的，用五行的观念来说明某个问题的例子。