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藏传佛教在其发展进程中出现过两次大高潮，即所谓的“前弘期”和“后弘期”。前弘期，除开吐蕃赞普拉托托日年赞（公元四世纪上半叶）在位时初传佛教的传说，仅从松赞干布（公元七世纪中叶）在位时算起，至藏王朗达玛于公元841年废除佛教为止，已达二百年之久，这一期间是佛教的传播和藏传佛教的形成时期，此时只有被后人称为“旧派”的宁玛巴，但尚未产生诸多教派。

后弘期，是从公元十世纪后半期开始，直至十五世纪创立最大教派格鲁巴（黄教）为界定，近五个世纪。这一期间是藏传佛教的大繁荣时期，也是产生许多互不隶属的不同教派的时期，除前弘期已经产生的宁玛派外，诸如：公元1057年，阿底峡的弟子钟敦巴•嘉维群乃创建热振寺作为据点，由此产生了噶当派；公元1073年，昆　贡却杰布创建萨迦寺作为据点，由此产生了萨迦派；公元1121年，克朱穷布南觉创建香雄寺作为据点，由此产生了香巴噶举派；与此同年，米拉日巴的弟子达波拉杰创建达拉岗布寺作为据点，由此产生了达波噶举派；公元141O年，宗喀巴大师创建甘丹寺作为据点，由此产生了格鲁派。另外还有希解派、觉域派、夏鲁派、觉囊派等等教派。

以上诸多教派都有各自独树一帜的理论学说和值得炫耀后世的实践。下面对此作一一介绍。