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1858年，他在福建鼓山涌泉寺跟随常开老人出家；次年，依止妙莲和尚受具足戒。

虽出生在富贵家庭，他出家后，一切放下，苦节自励。在鼓山隐居岩洞多年，冬夏一衲，常以野菜充饥。

离开岩洞后，他回到涌泉寺为大众服务，或担水，或种菜，或行堂，寺院中诸多苦行差事，他做了四年，虽手胼足胝，他不以为劳。

其后，他云水行脚，遍历名山，参访高僧。其踪迹所到之处，有四川、西藏、印度、锡兰、缅甸等地。

1842年，他发心朝拜五台山来报答父母生身、养育之恩。他从普陀山起香，三步一拜，历经三年，拜抵山西五台山显通寺。朝礼五台期间，他备受饥寒，三次大病，奄奄待毙，因缘殊胜，感召来文殊菩萨相救。

之后，他前往陕西终南山结茅而居，坐禅修行。时值严冬，大雪封山。一日，他煮了一锅芋薯。静坐等待芋头熟时，他进入甚深禅定。

山雪融解，时逢春节，后山的僧人前来贺年。于虚云茅棚外雪地上，见虎迹纵横，僧人大惊，以为他遭遇不测。进棚一看，他仍处于禅定中。于是来人三击引磬，开静，唤他出定。

僧人问：“你吃饭了吗？”

虚云答：“正在等饭熟呢。”

揭开锅盖一看，当日所煮的芋薯上，霉已经半寸高了。由此估算，他进入禅定，至少已有半个月。

1895年，虚云在江苏扬州高旻寺参加“禅七”（禅门专修，以七天为一期，称为禅七）。他在禅堂中精勤进功，不分昼夜。一天晚上，禅坐之后，稍微休息时，他睁开眼睛一看，“忽然发现大光明如同白昼，屋里屋外，透明无隔。禅堂之外，其他同参者正在如厕，远处运河中的正在行驶的船以及两岸的树木，都看得一清两楚”。（见《虚云和尚年谱》）

其后，他继续用功，精进不辍。腊月，第八个禅七的第三晚，六支香之后开静时，护持禅七的僧人照例来为各位坐禅者送开水。一不小心，开水溅到虚云手上，茶杯堕地破碎。犹如佛陀当年于菩提树下，睹星悟道。茶杯破碎的声音，唤醒了虚云，当下他顿断疑根，庆快平生，如从梦醒。

当即，他诵出一首偈子：

杯子扑落地，响声明沥沥；

虚空粉碎也，狂心当下息。

随后，又说：

烫着手，打碎杯，家破人亡语难开；

春到花香处处秀，山河大地是如来。

1907年，为重修云南鸡足山诸寺，虚云远赴南洋各地募化。在泰国募化时，他再次进入禅定，一坐九日，轰动一时。

1911年以后，虚云老和尚传法曹洞，兼嗣临济，中兴云门，匡扶法眼，延续沩仰，被佛教界誉为“以一身而系五宗法脉”的禅宗大德。

1951年，虚云老和尚在广东云门寺主持传戒。

净慧法师因了解虚云老和尚的事迹，仰慕老和尚的风范，便前往云门寺，依止老和尚受具足戒。至1959年老和尚在江西云居山茅棚示寂之间，春秋十易，净慧法师或亲炙教益于老和尚的尘拂棒喝之下，或随侍巾瓶跟老和尚奔波于燕山楚水之间。

虚云老和尚对净慧法师期许有加，作诗《示净慧禅人》五首，此处选录其中两首。

大法迥然绝古今，毫端独露本来真，

风行草偃寻常事，普泽人天作雨霖。

妙宗开化佛悲怀，道济苍生法界宽，

净戒严持崇圣德，慧命相传般若灯。