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王阳明在南京做了几年官，即使在对朝廷陈述自己的工作业绩时，朝廷也没有任何反应，他以为自己就要一直这么在南京做下去了。没想到机会又降临到了他身上。正德十一年（1516），朝廷下令，王阳明被升为都察院左佥都御史，巡抚南安、赣州、汀州和漳州等地。
    这一任命对于王阳明来说，是改变他一生的转折，对王阳明的影响可以和贬谪龙场相比。如果说贬谪龙场使王阳明站在了中国哲学史的舞台之上，那么巡抚南赣汀漳的任命就将他推向了中国政治舞台的中央。正是这两次转折，两方面相互结合，相互激发，造就了古代中国千古唯一的王阳明。
    正德皇帝在位期间，将明朝闹得满朝风雨。执政早期，他信任刘瑾等人，使这些太监的魔爪从中央一直伸到地方，整个政府内外矛盾迅速激化，社会矛盾也空前地激烈发展，大江南北都爆发了或大或小的武装起义。闹事者主要如下：
    正德三年（1508）开始，四川的百姓就揭竿而起，先后爆发了多次农民起义，产生了刘烈、蓝廷瑞、料惠和骆松祥等多位起义军领导者，直到正德九年（1514），这些浩浩荡荡的起义才被镇压。同时，正德五年到七年间（1510—1512），河北农民也由刘六、刘七兄弟，以及赵遂、刘惠、杨虎等人带领，爆发起义，席卷了北直隶以及山东、湖北等地，成为明朝中期影响最大的农民起义运动。
　正德五年（1510），宗室安化王打着杀刘瑾的旗号起兵，将宁夏的巡抚安惟学、镇守太监李增及总兵姜汉等统统杀掉，并且将黄河渡口封锁起来。这是继宣德元年（1426）汉王朱高煦造反后，近百年来宗室的第一次叛乱，虽然此次造反寿命极短，只持续了十九天就以失败告终，但是在政治上产生了不可估量的影响。
    江西各地的农民，也因为赋税徭役的加重和土地兼并的恶化而纷纷奋起反抗。农民们在饶州万年、抚州东乡、瑞州高安、赣州寻乌及广信贵溪等地占山据险，攻城略地。
    在江西、福建、广东和湖广的交界地区，更是战火遍地。处处都有人领头和明政府作对。如在江西南安府的谢志珊，在广东乐昌的高快马，在湖广的龚福全，在福建南靖的詹师富，等等。明朝地方军无力抵挡其锋芒之势，屡屡失利，束手无策。
    王阳明能在这时候得到朝廷的重用，主要是兵部尚书王琼做了幕后推手。
    王琼也是个人物，有着丰富的官场履历和功绩，眼光极其敏锐，看人很准。敢用王阳明这样的人，可见他胆子有多大。人们只知道王阳明在十五岁时就一个人跑去居庸关外追赶蒙古人，也听说他曾经钻研过兵法，在果盘上布阵。但是那些都是小孩瞎闹腾，谁知道他有没有真本事？
    但王琼则根据这些道听途说，剖析了王阳明这个人的才干。首先，本朝的武官基本上都是官二代，别说打仗了，估计到了战场都会尿裤子。而常年在外带兵杀敌的基本上都是文官。王阳明作为一个有才学的文官，能够独闯塞外，能以一人之力抗天下，这样的胆量足以让人佩服。
    对于明朝的文官们来说，要想升官，有政治作为，只有两条路可走。第一是搞学术，考进士，留在翰林院，然后做讲官和内书堂教官，给皇帝留个好印象，再拉拢一下大太监们，就有希望进内阁了。第二是巡抚地方，成为独当一面的封疆大吏，然后再进京。谁要想在中央任高官，政府都会先将候选者放到地方历练一番再用。
    王阳明在正四品的位置上待了好几年，本以为这辈子就只能以第一种方式慢慢往上爬了，可是没想到有贵人相助，有伯乐相识，竟然成了省级最高军政长官。他这下可以说是在仕途上迈了一大步，终于能大展拳脚了。
    这些年江西各地都不怎么太平，民变不断，其中大部分都是些因生计所迫铤而走险的劳苦百姓。从南京到赣州必须走水路，而万安附近则是这段行程中最难行、最艰险的一段。此时恰逢赣江的涸水期，王阳明的船在江中遇到了“堵船”，前面停滞了许多商船，不知道出了什么事。派人上前一打听，才知道原来前方有几百个小蟊贼拦江抢劫。
　王阳明心想，竟然光天化日之下在我的地盘上抢劫，那可要给你们些颜色瞧瞧！于是，他命人将商船摆成船阵，能挂的旗子都挂上，还要写上政府单位的名字。船上有鼓的就敲鼓，没鼓的就给我大声地喊，反正是造声势，先吓唬吓唬那些贼。只见几十艘商船浩浩荡荡地向前冲去，王阳明得意扬扬地站在船头。
    转眼间就冲到了出事地点，前方一群穿得破破烂烂的盗贼，用几根破木头拦住江面，动手劫财，还真有人听话地任其洗劫。一群人抢得正在兴头上，忽听一阵嘈杂的呐喊声越来越近，定睛一看，竟然是多艘挂着官府旗子的船只向他们冲来，蟊贼们根本想不到调查那些到底是什么船，纷纷扔下武器投降。就这样，王阳明这几十艘没有什么武器装备的商船，轻而易举地就制伏了吓破胆的蟊贼们。盗贼一齐跪下，大声喊冤，说自己都是迫于无奈，家中土地遭灾，饥困潦倒，只能干这行了。
    不用他们说，王阳明也猜到了一二。这些年来各地灾情不断，本来按照朝廷的规矩，政府在灾年应该打开国库，发放赈灾粮。但是灾情实在是太频繁了，政府官员对于这些义务也就懒得履行，只要不闹出事，他们就睁一只眼闭一只眼，权当没看见。但即使开仓放粮，也会遇到许多麻烦：比如人多粮少，有人从中捞取油水，有人贪污，中饱私囊，乘机哄抬粮价，等等。这些都进一步加剧了社会矛盾和问题的严重程度。
    王阳明对于灾民是十分同情的，他也一心想要找到解决之法。对于灾民要采取各种方法救济，但对于那些故意和政府作对的刁民，则必须严惩。社会腐败到如此程度，绝非一两人的事情，也不能单纯地归咎于政府官员或是百姓身上。如果人人都能克己，找回自己的良知，都能按照自己的良心做事，那么社会就会安定得多。于是，王阳明也在构思一个“致良知”的社会改革方案。
    他对眼前的饥民大声说道：“江西的灾情本官是知道的，一定会给你们一个妥善解决的办法。但你们身为国家的子民，本应该靠自己的努力度过灾年，而你们竟然做出拦路抢劫这样的事情，国家法律是不允许的，一旦被官府问罪，你们该如何向自己的家人交代？本官念你们事出无奈，又是初犯，就姑且不追究此事，你们各回各家，干好自己的事情，官府自有解决之法。”
    这些业余强盗本就是以抢劫为兼职，赚赚外快。他们中胆子大的抢了不少财物，胆子小的只是在一旁助势，顺便捡一些剩下的粗布旧衣。他们早就被王阳明这个阵势吓得六神无主，此时一听到对自己不再追究，兴奋得跟什么似的，立刻丢下财物，一哄而散。王阳明看着这些饥民，心中颇为沉重，驾船继续向南驶去。
　王阳明的巡抚衙门在赣州。南赣汀漳是明政府设置的特别行政区，由江西的南安、赣州，福建的汀州、漳州，广东的潮州、南雄、惠州、韶州，以及湖广的郴州，一共八府一州组成。这地方鸟都不拉屎，也没人管理。居民还生活在原始状态，他们之间通常采用武力解决问题。当地的官员多是贬谪到此的，唯一的爱好就是搜刮老百姓。即使设置了巡抚，也难以改变这里的形势，当地的山民还是一切照旧，该抢劫的抢劫，该闹事的闹事，实在是不可救药、不可收拾。
    王阳明初到赣州，百废待兴，需要做的事情太多了。在他看来，如今想要治理好南赣汀漳，必须强化法治管理，健全社会组织，对民众进行教化。在来赣州的路上，王阳明就听说当地居民时常为山贼提供情报，因此官府的行动都被山贼知道得一清二楚。王阳明进行了一些反侦察活动，发现一名老吏行迹可疑，认定他就是山贼的内线。在费了一番周折之后，王阳明摸清了这个奸细的底细。
    这天，王阳明将老吏叫到自己的房间，问道：“本官刚上任不久，对于本地的乡情民俗不太了解。听说你是本地人，又在衙门干了那么久，以后请多多指教。”
    这老吏也是个老油条，在官场混了那么多年，什么样的人都见过，对不同的人有不同的对策。对待贪官，就满足他们的欲望；对待书呆子，就连哄带骗。他听了王阳明的话，放下了心中的紧张，但依然小心翼翼地回答道：“大人太瞧得起小的了，小的虽然久在官府，但是从不过问官家之事，怎么敢指教大人呢。”
    这老吏也算能言善辩、见多识广，说起话来是滴水不漏。但是没想到，这次他碰到了比自己更聪明的人。王阳明身体不好，看上去文文弱弱的，但他却是历经生死、饱受磨难、有勇有谋的铁汉一个，而且从小就熟知那些江湖骗术。老吏这点本事，自然逃不出他的法眼。
    他摆出一道迷人的微笑，对老吏说：“官府就是需要你们这样有经验，办事又谨慎的老成人啊。”
    老吏得意扬扬，心想：算你小子会说话，以后我心情好了，还能在山贼面前罩罩你。
    没想到王阳明话锋一转，大声说道：“只是不知道这些年来，你向山贼送了多少情报，收了多少银子？！”
　老吏顿时觉得挨了一闷棍，没想到这家伙翻脸竟然比翻书还快。但是他毕竟是老油条，仍然强作笑脸，装傻道：“银子？什么银子啊？历任巡抚都是大清官，对小的也是爱护有加，可从来没赏过小的银子。”
    王阳明收起笑容，严肃正声道：“你这些小把戏骗骗别人可以，本官可是从小被骗大的，那些术士的把戏可比你高明得多，本官照样识得破，你可知本官道号‘阳明子’？我劝你还是老实交代的好—坦白从宽，抗拒从严。”接着王阳明又历数了老吏的黑材料，把他曾经干过的丑事一一讲出来给他听。
    老吏吓得双腿一软，跪在了地上。他浑身直冒冷汗，做梦也没有想到，这个新任巡抚“阳明子”竟然如此厉害。他一一交代了自己的事情，一根线拉出一串蚂蚱，原来不仅他和赣州城内外的山贼都有勾当，就连替巡抚占卜的阴阳先生，以及衙门的门子、书吏，也都是山贼派来的奸细，难怪山贼如此之厉害。现在他们已经上了王阳明的黑名单。