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“因缘”为佛对宇宙人生之认识，而发现之定律。何谓因缘？《楞伽经》云“一切法，因缘生”，谓一切事物皆由因缘和合而生也。凡一事一物之生，直接与以强力关系者为因，间接助以弱力者为缘。一事之生，例如某一实业之兴起，创办人之志趣与才能为因，其业务必备之条件，及为社会所需要为缘，此因缘和合，其实业乃成立。一物之生，例如种子为因，雨露农工等为缘，此因缘和合而生谷。

宇宙一切，皆为因缘关系之存在，无独立性。事物之存在，乃因缘关系之显现；事物之毁灭，即因缘关系之演变而消散。因缘似可用“关系”二字作解，易言之，一切对立现象之成立，皆有其互存之关系，离此关系，则未有能独立之事物。华严宗所论宇宙全体，要为重重无尽之缘起，即所谓由关系而成立也。此即所谓“因缘所生法”，亦即“缘起论”。约而言之，因缘可别为三层，即果由因生，事待理成，有依空立，此之谓三重因缘。

《阿含经》举佛所解释因缘之定义云：“此有则彼有，此生则彼生；无此则无彼，此灭则彼灭。”此即言宇宙一切现象，无绝对之存立，皆决非自己如此，必由因缘而生，皆依相对之依存关系而存在。依存关系分两种：一为同时者，二为异时者。异时之依存关系，即所谓“此生则彼生，此灭则彼灭”，此为因，而彼为果。同时之依存关系，即所谓“此有则彼有，无此则无彼”，此为主而彼为从。但从某一观点看，固可说此因彼果，此主彼从；如换一观点看，则果又为他现象之因，因又为他现象之果。主从关系亦然，是以不但无绝对之存在，而且无绝对之因果主从，一切俱为相对。由此言之，所谓宇宙者，由时间观之，有无数之异时因果关系；自空间观之，有无数之同时主从关系。万象纷纭，重重牵引，辗转相续，

互相依赖而存在，此即宇宙自然生命之真象。

佛法之根本志趣，在开显世间有情（众生）之生死流转与还灭之实相，使众生趋向于正觉解脱，因此故缘起法主旨，为对有情而立说。兹再申述依存关系。

关于“同时依存关系”，其主要根本即主观与客观是也。佛说所谓世界毕竟指认识之主观与为对象之客观之交涉，此外固无所谓世界也。又所谓宇宙者，毕竟成立于六根六境之认识关系上，以外之境对吾人之世界毫无意义。是以无主观则无客观，无客观亦无主观，离却主观客观之关系，亦无世界。（《杂阿含》卷十三）离却我之见解，与外界之对象，则无吾人之世界。故一切事物，由于主观之认识与客观之名色相对待而成立（色指物之形体而言，名指心理活动或精神而言）。《杂阿含》卷十二取二束芦以喻“同时之依存关系”，谓：如此两根束芦，互相依倚方能植立，如是以名色为缘而有识，以识为缘而有名色，二束芦中，如取去此一，他一必仆，如取去他一，此一亦必仆。若一株芦，绝无依倚之物，不可能植立，或如蔓生之物，根本不须植立，则人即不作使之植立之想，既无使其植立之意识，则即无束芦植立之现象。主观与客观相对待相接触而成为“因缘”，但主观客观并非预先各不相关，各有现成固定之条件，双方一拍即合，盖以主观组织之自身与客观组织之自身均成立于其关系之间，主观即构成客观之一条件，客观亦即构成主观之一条件，二者分离，失却关系，则皆不成立。是以名色灭则识灭，识灭则名色灭，“此生则彼生，此灭则彼灭”，宇宙万有，皆成立于关系之互存，由此而产生因果律。

关于“异时依存关系”，盖如佛说：一切存在，皆悉为无常变迁，然无一完全断灭者，苟其因缘关系存在，则其变化亦永远继续，且其间并有一定变化法则。此中佛所陈说最有力者，为生命继续之法则。《杂阿含》卷十二佛自述其证悟生死流转与还灭解脱之过程，而发明十二因缘观。此十二因缘，即说明有情生命之现象，指出有情何以生？何以死？由无明到老死，此十二项，俱以因果连锁之关系，组织成人生之一期。其中最主要之枢纽，在识与名色，因“识有，故名色有”，此“识”即由无明行业所薰之业种识，大乘唯识学称之曰“阿赖耶识”，此识为生死之根源。