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现代人认为走江湖，就是马戏团、杂技团、耍猴把戏的，或是看相、算命、卜卦的人，有一种居无定所，迁移不定，没有安定感的含义。

其实，走江湖的典故，来自佛教的禅宗。唐朝时，在江西有一个马祖道一禅师，学问好，道德高，他建立了丛林制度，让十方学人得以安心办道，有规模地学习，就是所谓马祖创丛林，如同现在的学校。

另外，在湖南有一个石头希迁禅师，在日本横滨的总持寺，仍保存着他的肉身。石头希迁禅师的威望极高，当时的青年学子不是到江西的马祖道一处参禅，就是到湖南的石头希迁这里学道。于是从江西到湖南，从湖南到江西，来来去去，去去来来，便形成走江湖的学习风气，继而流传了下来。

随着时代变迁，江湖二字，因中国川江湖泊众多之故，而将社会上四方游走的生存状态，说成是走江湖。

从古至今都提倡读万卷书，行万里路，做学问确实并非关闭式的，秀才不出门，能知天下事固然有理，但是遍行万里的亲身游学，深入世界各地去参学研究，见识一番，属于一种实际的、直接接触的学习方式，能培养我们既宽广，又具深度的眼界与经验。

现代的走江湖并非只是杂耍和卜卦，也可视为是将传统技艺各处传播，以延续将来。而在网络信息发达的现代社会里，行万里路、走江湖的学习风气，更是一项值得复古的传统。