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三士道的“三士”，指的是三个层次、三种心量、三种目标。三士道的三个层次是修佛道必经的三个阶段。万丈高楼从地起，没有第一层，就不会有第二、第三层……直至最高层。这种菩提道的循序渐进，只有速度快慢之分，没有省略中间环节的顿悟之法。
　　下士道主修人天福报，这是下士心量的众生的修行目标，也是中、上二士的修道基础。中士道修解脱心，解脱法是处于中士层次的小乘心量的众生的修行目标。对上士道来说，在这个阶段只修出离心，不修中士解脱法。上士心量的修行人，虽然能从智慧的角度认识到世间过患，因而对世间的福乐不生贪恋，但从慈悲的角度不忍离世而放弃利众事业，这和小乘的厌世思想有本质上的区别，从这里足以看出大乘佛教积极入世的思想。
　　三士道各自的解脱目标不同：下士道求三恶道的解脱；中士道求轮回的解脱；上士道求所知障的解脱。
　　下士道修法的重点是皈依三宝，重视业报，修十善；中士道的修法重点是观世间过患，修出离心；上士道重点是修行愿菩提心，生发无我真智。
　　三士道各自解决的主要问题是：下士道改变世俗的短浅眼光，放眼后世；中士道改变留恋苦世的思想，追求出离轮回；上士道破除自私自利的贪心，树立利乐众生的思想。