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诸佛均有法、报、化的三身，佛的慧命是指法身的延续。

佛的法身，是诸佛共同的功德身，没有定相，遍于一切时空。

佛的法身虽遍一切时空，若无人弘扬佛法，无人听闻佛法，也无人修持佛法和体验佛法，便亦无人知道什么是遍于一切时空的法身，慧命也就无从表现。

一、慧命须菩提

佛陀住世之时，凡是能开慧眼而亲证阿罗汉果的大比丘们，均被称为具寿，即是慧命的意思。例如「慧命须菩提」，便是续佛慧命的须菩提尊者。

佛陀住世时代，大家亲承佛口开示的佛法，佛陀入灭之后，留下了两种舍利：1.佛的遗骨，称为肉身舍利，供人瞻礼供养，种植善根。2.佛的遗教，称为法身舍利，供人依教奉行，续佛慧命。

恭敬供养佛的肉身舍利，固然有大功德，但当仅有佛的遗骨传世而无佛的遗教弘化之时，遗骨的肉身舍利即成无用之物。两相比较，佛子应当更加珍重佛的法身舍利，那才是诸佛的慧命所寄。故当释迦牟尼佛涅槃火化之后，以印度的诸王为首，世俗的弟子们大家都争着去分取佛的肉身舍利之际，释尊的大弟子摩诃迦叶尊者，便于王舍城的七叶窟前，建造精舍，集合五百位大比丘，一连七个月的时间，首由明律第一的优波离尊者诵出律藏，次由多闻第一的阿难尊者诵出法藏。请与会大众共同修订认可，而成为标准的释迦遗教，备传于后世。

二、依律住．依法住

就是佛陀释尊住世之时，也不鼓励弟子们对他个人作神格崇拜，倒是经常教诫弟子们：依律住、依法住。佛教的信众，皈依三宝，法由佛说，法由僧传，律由佛制，僧依律住。佛也尝说：佛不领众，佛住僧中，以法化众，以律安僧。所以纵在佛陀住世时代，已经倡导尊律崇法的精神，只要「正法律」住世，即等于佛陀住世。佛陀的色身寿命有限，若能继续传承发扬佛陀的遗教，则其法身慧命，便可久住世间。

基于这一层理由，佛在许多经典中，都强调律与法的重要，鼓励大众受持读诵书写，为他人说，以佛法布施，是诸布施中的最上布施，功德最大。并将护持三宝的行为，简称「护法」；意为三宝的流布，是以法为三宝中心，是以法利益众生，故将佛教住世称为佛法住世，护持佛法即是护持佛教。法由佛陀的智慧海中流出，佛法住世，便是佛陀慧命的延续。

佛陀慧命继续住世，涵义也有深浅，最高的层次，当以亲证诸法自性及如来的法性身为准，小乘自初果至四果，菩萨自初地至佛地，禅宗自见性至成佛，都是亲见如来的慧命，都是诸佛慧命的延续。

从凡夫学佛闻法并实践佛法的角度而言，也可称为续佛慧命，因为根据南传觉音论师的《清净道论》第十四〈说蕴品〉云：「慧以通达诸法的自性为特相，以摧破覆蔽诸法自性的痴暗为作用，以无痴为现状。」这是说，慧能使人通达一切语言文字所诠释的诸法自性，诸法自性即是无常无我的空性，若能了知而能接受的话，便可离开痴相而现慧相。该论又将慧的内容作成四种分类：

通达诸法自性的特相。

世间慧与出世间慧，或有漏慧与无漏慧为两种。

闻、思、修及小、大、无量，为三种。

观苦、集、灭、道四圣谛，所生智为四种。

其中常被我们运用而熟悉的是闻、思、修的三种慧，例如《楞严经》卷六有云：「于时有佛，出现于世，名观世音，我于彼佛发菩提心，彼佛教我，从闻思修入三摩地。……生灭既灭，寂灭现前，忽然超越世出世间，十方圆明。」这是说，观世音菩萨依观世音佛所教法门，从闻思修的三慧次第，进入大寂灭、大圆明，超越于世间与出世间的一切境界，名为「三摩地」的如来大定。

《清净道论》解释三慧说：「闻他教而获得的慧，因为由闻而成，所以是闻所成慧。」「从事瑜伽的事业之时(观五蕴无常所生慧)名为思所成慧。」「无论依(闻及思)那一种修习而成及证安止的慧，是修所成慧。」

三、听闻正法为首务

有关三慧的解释，在大小乘诸经论中，相当丰富，三慧同等重要而以闻慧为其基础，不闻佛法而能悟道者，那是独觉，唯有在无佛出世之时才会发生；有佛有法的时代，悟入佛道者，都由闻法而得佛法利益，所以《法华经．方便品》云：佛陀出现于世的任务，便是来为众生们「开示悟入佛之知见」。依佛陀的教化而悟入苦、空、无常、无我的真谛者，名为声闻众或声闻乘，佛说声闻是菩萨的基础，可知学佛的初阶，当以听闻正确的佛法为要务。因为「正法住世」，即等于佛陀的住世化世。无怪乎《法华经．如来寿量品》要说：「自我得佛来，所经诸劫数，无量百千万，亿载阿僧祇，常说法教化。」又说：「慧光照无量，寿命无数劫。」这说明了佛的教化不断，佛的慧光无量，佛的寿命无限。但看我们的世界，能有多少人学法弘法而获得佛法的利益？

四、法鼓山的续佛慧命

我经常说：佛法是那么的好，懂得的人却那么少，误解的人竟那么多。原因在于修学正法的人太少，弘扬正法的人更少。为了将佛法的利益，普遍的推广，好使我们全体的人类，多能学习佛陀那样的慈悲，发掘每一个人潜在的智慧，所以我们要有法鼓山的教育计画：建设一个「提倡全面教育，落实整体关怀」的世界性的佛教园区，培养各级的佛教人才，来延续诸佛的法身慧命。(刊于一九九二年一月十五日《法鼓杂志》二十五期)