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（三）后期大乘佛教

由于中期大乘佛教长期致力于佛法的理论构建与哲学思辨，忽略了修行实践与对信众的教化引导，再加上中观学派与瑜伽行派在法义上激烈争论，更使佛教呈现出形而上的倾向。为了扭转这一局面，调和两大派思想，在保持佛教教理发展的同时，又要兼顾广大民众的信仰需求，于是在大乘佛教发展后期“密教”就应运而生了。

密教的主要特征就是通过一种近乎一目了然的象征性的途径，将深奥复杂的佛教教理传达给佛教信众。在密教形成之前，印度已经出现对密法的修持，而支撑这些密法的佛教教理，主要来源于中观学派与瑜伽行派的思想。在继承中期大乘佛教成熟的学说思辨的基础上，加强对修行实践体系的构建，提出以“三密”相应作为其主要修行实践的根本。所谓“三密”，指身、口、意。之所以称之为“密”，指要将“身、口、意”分别与三种秘密象征模式相结合，即：手印、真言、本尊。修行者，身结手印即成身密，口诵真言即成口密，意观本尊即成意密。只有达到三密之间相应圆满，才能最终成就佛道。

公元七世纪左右，以《大日经》与《金刚顶经》等经典的出现，标志着密教的正式兴起。根据两部经典中的阐释，密教在教理上确立了“胎藏界”与“金刚界”根本二部。所谓“胎藏界”，指众生所具的本有理性，摄持含藏一切诸佛功德，如同胎儿在母腹中一样。所谓“金刚界”，指诸佛内证之智德，犹如金刚，可以摧破一切烦恼障碍。由此可见，从成佛的角度看，胎藏界为“因”，金刚界为“果”。

密教比起中期大乘佛教，虽然注重理论与修持并重，但由于其在修持上除了“三密”相应外，还要建筑曼荼罗坛场，以及配合高度繁复的各种仪轨。这些仪轨由于受地域及传教的需要，慢慢又与民间信仰相结合，逐渐使密教流入神秘化与世俗化的倾向，背离了佛教最初一无所执著的纯正初衷。

之后，印度本土随着印度教信仰势力与日增长，再加上后来伊斯兰教的进入，至公元十三世纪印度佛教基本灭绝。