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　　净土宗是中国佛教大乘八宗之一。它的教义是以念佛往生净土为目的，所以称为净土宗。净土宗的主要依据是三经一论——佛说阿弥陀经、观无量寿佛经、大乘无量寿经、往生论；此外，千经万论也都处处提示。在佛所说的无量法门中，念佛是最方便的一种，其中持名念佛，是一种特别法门，称为易行道。所以历来禅、教、律、密各宗大德，发愿回向，求生极乐，以迅速圆满功行的很多。现在我们就教言教，站在净土宗的立场，按照净土宗的教义、观点和方法来浅谈持名念佛法门，对广大净业学人来说，是有普遍实践意义的。
　　一、念佛往生是怎么一回事
　　学佛的目的，可概括为四句话：断烦恼，了生死，度众生，成佛道。释迦牟尼佛为了救度在生死大海中挣扎著的一切苦难众生，针对惑业的轻重，根机的利钝，敷演无量法门，或顿或渐，或权或实，各随所宜，依法修持，出生死大海，登菩提觉岸。在无量法门中，禅净二门，最有代表性，可以普摄一切法门。因为禅宗主张离心、意、识，直指本性，灵光迸露，当下悟入；净宗也正是彻证自心清净之土，心土不二。下手方法，虽各有不同，但都很简要，都是法门中的瑰宝。但禅宗全靠自力，要人在‘不思议处’拈取，一旦触及，体认不误，便可开正法眼，得大受用。正像永嘉大师证道歌说：‘既能解此如意珠，自利利他终不竭。’然而谈何容易！从前有一位姓张的居士作的一首偈：‘赵州八十犹行脚，只为心头未悄然，及至遍参无一事，始知虚费草鞋钱。’意思是说：赵州从谂禅师为了心头尚未悄然，八十岁还去行脚参访，但遍参归来后，却又了无所得，徒然花费了草鞋钱！可见宗下意在言外，每使人无从下手，更谈不到解黏去缚。即使伏惑发悟，破参见性，而习气仍在，离了生死尚远。总之仗自力比较困难。所以永明寿禅师语重心长地说：‘有禅无净土，十人九蹉路，阴境若现前，瞥尔随它去。’
　　净土宗就不同了，除自力外，兼仗他力。大乘无量寿经上，载有阿隬陀佛所发的四十八个大愿。其中第十八愿说：‘我作佛时，十方众生，闻我名号，至心信乐，所有善根，心心回向，乃至十念，若不生者，不取正觉’这就是仗佛慈力，伏惑往生。我们无量劫来起惑造业，还没有解脱，但只要从今以后不造现（新）业，（现业刹那便成过去，故实质上，现业与夙业不二。且业由心造，上根人悟三心不可得，业从何起？虽然如此，仍须顶礼十方诸佛，忏悔余习。中下根人，心地未明，更须‘随缘消旧业，莫再造新殃’，正如服药必须忌食，否则难以愈病。）专心持念阿弥陀佛万德洪名，就可往生极乐净土。佛说阿弥陀经上，开宗明义地指出：‘从是西方过十万亿佛土，有世界名曰极乐，其土有佛，号阿弥陀，今现在说法。’这二个‘有’字份量很重。佛是戒妄语的。‘如来是真语者，实语者，如语者，不诳语者，不异语者。’（金刚经）这说明西方极乐世界是客观存在的。不像我国古代玄学家庄子，常喜以空阔的言词，来论证他的学说：说什么‘有个名叫混沌的人，生下来就没有七窍，有人很怜悯他，替他凿了七窍，结果虽然有了七窍，但混沌却死了。’意思是说：天地未分以前，人是无知无识的，等到知识多了，有了七窍，就促使人们早亡。这是一种寓言，实际上没有这回事。
　　但是佛教所说十方有无量世界，其中有西方极乐净土，这不但不信佛教的人不会相信，在已信仰佛教教理的知识分子中，也往往表示怀疑。他们的目光始终没有超出所居的地球。他们不知道宇宙在时间上的无限性和空间上的无边性。七十年代以前，人们认识宇宙的边缘还只有一○○亿光年。一九七二年发现了距离地球一六○亿光年的类星体，那时又有人认为一六○亿光年将意味著宇宙的边缘。但近年来澳大利亚和英国的天文学家又发现了一颗二○○亿光年远的类星体，代号为ＰＫＳ二○○○—三三○。天文学家预料，新的发现又将引起科学家们关于宇宙范围的新的争论。实际上，时间是无始无终的，空间是无量无边的。科学的发展，促进了人类对宇宙的认识，也为佛学作了注脚。蕅益大师在弥陀要解中说：‘要深信只今现前一念不可尽故，依心所现十方世界亦不可尽，实有极乐国在十万亿土外，最极清净庄严，不同庄生寓言。’根据华严经所说：华藏世界海的每一世界种高二十层，每层中有无量诸佛国土，娑婆世界与极乐世界同在刹种第十三层。如果我们只相信佛说的义理，而不相信佛说的事相，这就叫‘执理废事’，既废了事，那么理也不圆。因为事与理是对立的统一，从来是不二的。又要知十万亿佛土，并不在我现前一念心性之外，所以古德说：‘临终在定之心，即是净土受生之心。’因为心性是其大无外，其小无内的；也不能以大小、内外、远近来衡量，因为这些都是我们凡夫的分别情见。心性既没有界限，佛土也原无定向，佛说：‘从是西方’，是为我们指方立相，使能系心一处，易成念佛三昧。莲池大师在弥陀疏钞中说：‘不颠倒处，全身坐极乐莲台；颠倒才生，应念住娑婆国土，即心即土，即土即心，西方去此不远。’这是理事圆融的微妙开示。
　　释迦牟尼佛了知一切众生，从无始来，惑业深重，愚昧无知，无常执以为常，无我执以为我，苦恼执以为乐，不净执以为净，种种颠倒，根深蒂固，要大家仗自力断惑证真，了生脱死，很不容易。所以从同体大悲心中，无问自说，开示这个持名念佛法门，善巧地将一颗清净佛珠安放在众生染著心中，念念消除烦恼习气，净化心地，往生净土。我们必须不辜负佛的悲心，实践、护持这一广大微妙法门。莲池大师说：‘假使驰骋狂慧，耽著顽虚，于自本心，曾未开悟，而轻谈净土，蔑视往生，为害非细。所谓“豁达空，拨因果，莽莽荡荡遭殃祸”者也。’这段开示，应该引起我们的重视。