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南传佛教
　　佛教发展于印度，后来向国外传播发展，分成两大系统：向此方流传的，经过中央亚细传到中国内地及西藏，再传到韩国、日本、越南等地，属于北传大乘佛教；向南方流传的，伟到斯里兰卡，然后再传到东南亚的缅甸、泰国、柬埔寨、老挝，及中国去南傣族等地区，属于南传佛教。
　　公元前三世纪，佛教由印度传入斯里兰卡，经过斯国大寺派保守传统比丘的整理，理传入缅、泰、老等东南亚地区，传统上他们自称是正统的上座部（Ｔheravda）佛教。从历史上考察，斯里兰卡的大寺派，是出于上座部分别说系传到斯里兰卡的铜牒部，亦有说是属于上座部系的法藏部南派。
　　早期的南传佛教国家，并不纯粹流行上座部佛教，而是不家其他的部派，包括不同的小乘佛教部派、大乘佛教、密宗等。甚至婆罗门教、伊斯兰教、基督教、土著宗教等，也在这些国家交替兴衰存在过。
　　南传佛教因其三藏及注释使用巴利语，故又称巴利佛教。也有人称为南方佛教，因为这一系统的佛教，是由印度恒河流域向南方流传，传到斯里兰卡，再传到东北南亚，这些地区都在印度之南。如就所属部派来廛，凡是信仰上座部佛法及皈依教团的，都可称为上座部佛教或南传佛教，如盛行我国云南傣族已有一千三百多年的上座部佛教，流行越南南部的上座部佛教。
　　早期我们习惯上称北传佛教为大乘佛教，称南传佛教为小乘佛教。不过南传佛教的信仰者，自始就非常排斥小乘佛教的称呼，而自认是佛教的正统。
　　南传佛教的系统化，多半由斯里兰卡大寺（Ｍahavihara）派的比丘们，在公元前第三世纪至公元第五世纪所完成。这种传统佛教被引进东南亚的时间及经过情形，并没有确定的说法。大概在公元十一世纪才开始，首先是缅甸，其次是泰国。直到十二世纪末，受到斯里兰卡大寺派佛教影响的，一个传统的上座部僧团才在缅甸成立。泰国正式承认上座部佛教，是在十三世纪中期；柬埔寨及老挝，是在十四世纪初期。
　　斯里兰卡、缅甸、泰国的佛教史上，都记载佛陀住世时曾亲访他们的国家，留下佛足等遗迹，但这仅是信仰上的传说。在公元前第三世纪后期，印度阿育王（公元前２６９～２３２）护持佛教，举行第三次结集后，向外地派遣九个传教僧团，其中一支由摩哂陀领导至斯里兰卡，一支由须那与郁多罗率领到达金地。但现在金地方位未能确定，也未发现任何确证遗物，有人认为金地泛指下缅甸以迄马来亚一带，泰人主张在泰国的佛统。
　　公元二世纪，有小乘佛教在泰南出现过，五世纪时在缅甸中部旧勃朗（Ｏld Ｐrome）存在。孟族人建国的堕罗钵底（Ｄvaravati）信奉上座部，是从公元六至十一世纪，这包括今日泰国及下缅甸的大部分。堕罗钵底的佛教受到南传度庵摩罗钵底（Ａmaravatia）影响，也可能受到斯里兰卡佛教的影响。缅族、泰族、柬族，依次受小乘佛教的影响，是通过与孟族人的接触。
　　古代东南亚佛教，小乘和大乘彼此兴废交替不定，但以南传上座部势力量大，影响深远，不只与其他小乘部派要颉颃，且与大乘佛教争雄。公元七世纪末叶，义净称当时印度及南海小乘佛教部派有四：大众部、上座部、根本说一切有部、正量部。其情形大概是这样的：下缅甸之孟人及泰国中部堕罗钵底，信仰上座部；占婆以信仰婆罗门教为主，亦多正量部，少兼有部；柬埔寨之扶南时代，信仰婆罗门教，大乘佛教也同时流行。至于爪哇及苏门答腊等岛，在公元五世纪初以前，都在婆罗门教支配之下。公元４２３年，求那跨摩抵爪哇，王与母都皈依受戒，佛法乃佛行。至义净抵爪哇时，各岛已“咸遵佛法，多是小乘；唯末罗游（Ｍalayu指今占碑）少有大乘耳。“这里指的小乘教，以根本说一切有部为主。
　　斯里兰卡佛教
　　依巴利语历史记载，印度阿育王出家的儿子摩哂陀，于公元前２４７年顷，率领五位比丘、一位沙弥、一位居士一行七人抵达斯里兰卡传教，与当时统治斯国的天爱帝须王相见。他的第一次说法即得到国王的皈信，使上座部佛教在斯国弘扬，并在首都阿耨罗陀（Ａnuradhapura)建造大寺（Ｍahavihara)供养僧团，佛教迅速发展起来。不久，阿育王出家的女儿僧加密多比丘尼，也受邀请带着菩提树分枝到达斯国，成立比丘尼僧团。以后佛教二百年的发展，都以大寺教团为中心。
　　约在公元前４３年，南印度陀密罗族人侵入斯里兰卡，因战争而发生饥荒多年，很多僧人被迫逃难，佛寺也被放弃。一些有远见的比丘们，由佛授及帝须领导，选择在中部较平静的摩多利（Ｍatale),决议将一向以口诵心记相传的巴利三藏及注释，完全书写于贝叶上，以作永远保存和传承。这是巴利圣典在斯国一次非常重要的结集。
　　公元前２９～１７年，斯里教团分裂为在寺派与无畏山派，两派佛教各自弘扬教义，也常形成对抗，历时有十世纪之久。大寺派坚持上座部佛教传统精神，而无畏山寺派采取开放的态度，与印度佛教各派进行交流，更容纳大乘佛教各派。至公元四世纪初，从无畏山寺派之中又再分出祗园寺派，或称海部，至此三派鼎立。其中无畏山寺最盛，住五千僧，大寺住三千僧，祗园寺住二千僧。
　　公元４００～４３０年顷，觉音论师至斯里兰卡大寺求学，著《清净道论》，是三藏注释的纲要书，其后更领导注释巴利三藏。同时代的佛授及稍后护法二人，继续注释巴利三藏未完成的部分，奠定了大寺派复兴教学的基础，影响最为深远，而形成日后及今日流传的南传佛教。
　　公元十一世纪初，南印度陀密罗族朱罗人侵入斯里兰卡，统治斯国达５３年，斯国的陀密罗族人因此信仰婆罗门教，大力提倡婆罗门教。毗舍取婆诃一世（公元１０５５～１１１４）复国后，佛教衰微，清净的比丘不足十人，于是遣使缅甸，邀请缅甸孟族僧团至斯国弘扬佛法及传授比丘戒法。
　　十二世纪下半叶，波洛罗摩婆诃一世（公元１１５３～１１８６）协助佛教推行改革，促使大寺、无畏山寺、祗园寺三派团结，虽未能完全达成，但从此大寺派势力逐渐繁荣，东南亚佛教国家不少比丘到斯里兰卡求戒和受教育，使斯里兰卡大寺派僧团传到缅甸和泰国等地。后来斯国佛教衰微时，又从缅甸和泰国引进教团。这种互相学习及补充，历时四、五百年，对南传佛教的发展起了非常重大的作用，影响很大。
　　十三世纪以后，斯里兰卡长期战乱频仍。十六世纪以后，西方葡萄牙、荷兰、英国殖民者前后入侵，统治斯国长达４４１年，他们提介天主教、基督教，佛教受到极大压迫。
　　十九世纪后叶睛群有志护国卫教的佛教徒，唤醒民众起来用间接的方法抵抗英国殖民政府。其中有位杰出的比丘羯那难陀（Ｍahotti Ｖatta Ｇunananda），与基督教举行公开辩论多次，彻底击败了基督教徒，大大振奋了斯国人心，引志国际人士的反应与同情。当时还有斯国达摩波罗居士及美国奥尔高特上校夫妇，进行佛教复兴和复国活动，取得极大的进展。斯国终于在１９４８年２月４日脱离英国获得独立。{@@page@@}
　　　　　　　　　　　　缅甸佛教
　　佛教怎样传入缅甸，学术界至今还没有定论。缅甸佛教史记载，阿育王曾派遣专教师至金地弘法，有人认为金地即是缅甸南方的现法城（即直通），泰人坚称是泰国的佛统。也有人说是东南亚某个部分。从考古学上发现，公元二世纪时，早期小乘佛教曾在这些地方存在过，但没有资料证明公元前佛教即传到这些地方。公元５００年时，在室利差呾罗国（Ｓriksetra），即缅甸中部旧勃朗，有小乘佛教流传过。八世纪时密教一度在民间影响很大。
　　十一世纪，阿奴律陀（公元１０４４～１０７７）统一缅甸后，佛教史记载，有两派僧人存在：一是首都蒲甘一带的阿利僧派（Ａri），人数约一万，可能属于后期密宗的一系，行为堕落放荡，信众六万余人。一派是南方孟族人直通的上座佛教，僧众戒律庄严，精研三藏。因此，阿律陀迎请直通上座部僧团及巴利三藏至蒲至蒲弘扬，驱逐阿利僧派。其子康瑟达王（公元１０８４～１１１３）更为英明勇敢，也是一位极虔诚的佛教徒，是孟族文化上座部佛教形成和传播的关键人物，使佛教在蒲甘普及起来，灭掉原有的大乘密教。
　　斯里兰卡在波洛罗摩婆诃治下，以及在十二、十三世纪，佛教得到极大的繁盛，吸引很多东南亚比丘至斯国受戒及求学。缅甸孟族僧人车波多，在斯国大寺留学十年，１１９０年回缅，创立了斯里兰卡系僧团，与直通旧上座僧团相对立。
　　到公元十五世纪，原有孟族僧团及斯里兰卡系的僧团互相对立，此时斯国系的僧团又分为多派，更由于多种民族的不同，缅甸上座部佛教更加复杂。达磨悉提王（公元１４７３～１４９２）提倡佛教改革和净化，选派僧众四十四人至斯里兰卡，在大寺重新受比丘戒。他们回国后，建立“庄严结果”戒坛，依斯里兰卡大寺制度，举行如法如律传戒仪式，规定比丘重新受戒，不合法的命令舍戒还俗，至此缅甸三百多年僧团的分裂，重归统一。
　　此后历代国王大多护持佛教，广造佛教塔寺，鼓励僧众研究三藏，特别是阿毗达磨，形成顷族佛教的传统学风。１９８６年元旦，英人宣布统治缅甸。后来很多佛教徒起来号召反抗英人的殖民统治，缅甸于１９４８年１月４日获得独立。
　　泰国佛教
　　泰国立国之前，佛教已传入泰境。依泰国著名历史学者丹隆亲王的研究，可分为四个时期：
　　一、上座部佛教的传入：公元前三世纪，印度阿育王护持第三次结集后，曾派遣九个僧团传教往外地弘法。其中一团由须那与郁多罗率领前往金地。但金地方位现已不能确定，有人认为泛指下缅甸，泰人主张在泰国，以佛统为中心。公元六世纪，孟族人在佛统一带建立了堕罗钵底国，从考古遗物上判断，流传上座部佛教。此国在九、十世纪时，被柬埔寨安哥王朝所灭。
　　二、大乘佛教的传入；公元八世纪，印尼室利佛逝王朝国势强盛，信仰大乘佛教，传教师越海传教至马来亚、泰境南部、柬埔寨等地。公元九世纪至十二世纪，柬埔寨安哥王朝兴盛，信爷婆罗门教及大乘佛教，势力伸展至泰境，如罗斛、素可泰、披迈等地。出土文物有多种佛像及菩萨像，使用梵文佛典。
　　三、蒲甘佛教的传入；公元１０４４年，顷甸阿奴律陀建立强盛的蒲甘王朝后，实行佛教改革，热心推行上座部佛教。泰族人在泰境北方建立兰那和兰沧两个小国，因受蒲甘佛教的影响，信仰上座部佛教。后来兰沧一系向泰境东北发展，就成了以后的老挝。
　　四、斯里兰卡佛教的传入：在公元１２５７年以前，据传有一位斯里兰卡罗睺罗比丘，由蒲甘到泰南的六刊弘法，成立斯里兰卡僧团，很得国王和人民的信仰。泰人于１２５７年正式建立素可泰王朝（公元１２５７～１４３６）后，即造寺供养来自六坤的斯里兰卡僧团。至此原先传自柬埔寨的大乘佛教开始逐渐衰亡，而早先由蒲甘传入的上座部也一蹶不振。
　　素可泰王朝建国后，即提倡弘扬斯里兰卡佛教。到第三代坤蓝甘亨王（公元１２７７～１３１７），特别致力弘布斯里兰卡佛教，于斯国通好，选派比丘或比丘自由前往斯国求戒和学习，当他们回国后，成立僧团，戒德庄严，精研三藏。不久素可泰全国就完全转信上座部佛教。以后的大城王朝（１３５０～１７６６）、吞武里王朝（１７６７～１７８３）、曼谷王朝（１７８２～至今）都以南传上座部佛教为唯一的信仰，并热心发扬。他们建寺造塔，整编经典，提倡巴利语及教理研究，建立僧伽制度，注重僧众教育。
　　曼谷王朝拉玛四世（公元１８５１～１８６８），即王位前曾出家二十七年，创立法宗派；而原有之僧团就称大宗派。因此泰僧团分成两派至今。由于泰国佛教的兴盛，曾影响柬埔寨及老挝。当公元１７５０年，斯里兰卡佛教衰微时，泰国僧团曾受邀分三批往斯国传授戒法，复兴了斯国僧团。
　　　柬、老、傣族佛教
　　柬埔寨在公元一世纪时，即建立强大的国家，初称扶南（一世纪顷～５５０），受印度文化及宗教影响，信婆罗门教和大乘佛教。六世纪中期，国号真腊（公元５５０～８０２），以信仰婆罗门教为主，次为大乘密教。九世纪初建立安哥王朝（公元８０２～１４３２），也是信仰婆罗门教及大乘密教。这时建造的安哥王城及安哥多座石雕艺术，成为亚洲宗教艺术史上的不朽伟构。至十三世纪，即安哥后期，斯里兰卡上座部开始传入，梵文渐趋衰退。１３０９年柬埔一块巴利语最古碑铭记载，舍耶跋摩波罗弥斯罗，曾首先正式护持斯里兰卡的佛教僧团。他的女婿法昂，后来统治老族人而建立了南掌国。十五世纪以后，柬埔寨从泰国传入上座部佛教，全国信崇。
　　老挝史上明确记载有佛教信仰的，是从法昂王（公元１３５３～１３７３）建立南掌国开始。法昂自幼在柬寨长大，从高僧受教育，熏陶很深，当他回老挝时，携带著名的勃拉邦佛像，并引进柬埔寨上座部佛教，致力发扬。十六世纪，福提沙拉敕令独尊佛教。至１６３７年苏利那旺沙王时，国家长期安定繁荣，政治修明，注重佛教发展，使老挝成为当时东南亚佛教中心，不少泰国及柬埔寨僧众前往永珍学习佛法。以后由于国家战乱及法国殖民统治，佛教亦随国势而衰微。
　　傣族佛教司于中国佛教的一支，但是奉行南传上座部佛教。一千三百多年来，它盛行中国去南的西双版纳、德宏等地区，近代颇受国人佛教徒及学者的注意。那里是边疆民族，住有傣族８４万人、布朗族６万人、独龙族１.３万人、阿昌族２万人、佤族３０万人，全民信仰上座部佛教，保存有傣文拼音的巴利语三藏。佛寺、佛塔、着黄色袈裟的僧人，到处可见，呈现一片清净祥和的景象。傣族地区自古是中国的一部分，八世纪后曾先后属于南诏和大理，但在民族和宗教文化上则与其他地区相异。傣族地区民族和泰国的泰族、老挝的老族、缅甸、老挝、斯里兰卡佛教的影响。傣文史资料说，傣族地区佛教自孟人金地传入。西双版纳最早的佛寺是瓦巴姐寺（Ｖabujie，意为森林之寺），建于公元６１５年，把以，大约公元七世纪初，上座部佛教从缅、泰境内传入泰族地区。到八、九世纪，佛教在西双版纳已很普遍，稍后再流行到其他民族地区。