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范小山，是青州府人，以贩卖毛笔为生，在外经商没有回来。

四月间，他的妻子贺氏独居家中，夜间被人杀死。这天夜里，细雨濛濛，人们在出事地点的泥中发现了一把题诗的扇子，是王晟赠送给吴蜚卿的。王晟，不知是什么人；吴蜚卿，是益都城里殷实之家，与同邑的范小山相识。吴蜚卿平日为人很轻浮、佻达，所以同乡人见到这把扇子，都认为人是他杀的。县衙把他捉去审问，他不承认；当用了惨酷的大刑后，他承认了，就定了案。这个案子送到府里；府里又转到县里，经历了十多个判官的手，无一人提出异议。吴蜚卿自己认为是死定了，便嘱咐他的妻子，把家中所有的财产都拿出来，救济那些孤苦的人。有到他家门前诵读佛经一千遍的，就给一条棉裤。于是，他家门前来来去去讨饭的，每天就像集市一样。诵读佛经的声音，在十多里外都可听到。因此，家中很快贫穷下去，每天只能依靠出卖田地房屋维持生活。吴蜚卿自己感到无生路可想，就暗地里买通了监守的，买来毒酒，想自杀。夜间梦到神人告诉他说：“你不要死，往日是‘外边凶’，眼下是‘里边吉’啊！”再睡觉。又梦见这些话，于是，他就没有自杀。

没有多久，周元亮起补山东青州海防道，当他读到囚犯吴蜚卿的案子时，感到这起案件审理有疏失，就问：“吴蜚卿杀人，有什么确凿的证据？”范小山说有扇子一把为证。周道台反复看了看那把扇子，问：“王晟是什么人？”回答说不知道。周先生又把审讯时的记录取出来看了一遍，立刻命令除掉吴蜚卿的死牢刑具，将他从重犯的内监解到关押轻犯人的外仓。范小山力争说不妥，周道台愤怒地说：“你想冤杀一个人了事呢，还是想得到真正的仇人才甘心呢？”大家怀疑周道台与吴蜚卿有私情关系，都不敢追问。周道台掷下一支红色的签子，立刻拘捕南部某店的主人。店主人恐惧，不知为什么。拘捕到以后，周道台就问：“你店的墙壁上有东苑李秀才的题诗，是什么时候题的？”回答说：“是去年，提学大人来青州府考试时，日照县的两三个秀才醉后所题，但不知他们住在哪里。”周道台便派人到日照，拘捕李秀才。数日后，李秀才被押解到。周道台在大堂上，问：“你既然身为秀才，为什么谋杀人呢？”李秀才跪下叩头，不知所措，惊惶地说：“没有这回事。”周道台把扇子掷到他的面前，让他自己看，说：“这分明是你作的诗，为什么伪托王晟？”李秀才审视后说：“诗，是我作的，但字并不是我写的。”周道台问：“既然知道你的诗，那人当然是你的朋友了，那么这是谁写的？”李秀才说：“这字迹，好像是沂州府王佐所写。”周先生又立即派遣差役到沂州府拘捕王佐。王佐被押到公堂，周道台审讯他，其过程和审问李秀才的情形一样。王佐说：“这是益都城铁商张诚求我写的，说王晟是他的表兄。”周道台说：“盗贼就在这里啊。”把张诚捕来，一审他就全部招认了。

原来，张诚见到贺氏很美丽，想去勾引她，但怕她不答应。自己想若作这件事，须用金蝉脱壳之计，如伪托吴蜚卿，人们必定都会相信的，故托人题一把扇子落款吴蜚卿。若事情作得很顺利就把自己的名字告诉贺氏，倘若中间多磨，就用此扇为证，嫁祸于吴蜚卿，本意并不想杀死贺氏。张诚翻墙进去，强追贺氏。贺氏因为独居，平日常将把刀放在自己的身边，以防万一。这次，她觉察到有恶人，就捉住张诚的衣服，手拿着刀起来。张诚害怕了，从贺氏手中夺过刀来，但贺用力拉住他的衣服，使张诚无法逃脱，关且大声地呼叫。张诚觉得困窘无法，就举刀将她杀死，丢掉扇子逃跑了。就这样，三年的一桩冤狱，一朝被昭雪，人们无不称赏周道台断案如神。吴蜚卿这时方悟神人所说“里边吉”就是个“周”字啊。但是，始终不解周道台如此断案的原因。

后来，益都城的一位绅士，乘一个机会向周元亮问起这件事。周元亮笑着说：“这案很容易看破。我细细翻阅这个案子的审讯记录，贺氏是四月上旬被杀死的。这天夜里，又是细雨濛濛，天气还有寒意，扇子并不是急需之物，哪里有在匆匆急迫的时候，反而携带这多余的累赘东西？凶手想嫁祸别人的用心是可以看出的。以前，我在城南避雨，见到墙壁上题诗一首，与扇子上的题诗完全相同。所以，我最初没有根据地猜测李秀才，结果，还是由这条线索把真正的杀人犯挖了出来。”在座的人听了，无不佩服。